L’origine della Befana sarebbe da attribuirsi a dei riti pagani risalenti al X-VI secolo a.C.. I riti celebravano il passaggio dal vecchio al nuovo anno e vedevano delle figure femminili volare sopra ai campi, durante la notte, per propiziare la fertilità dei futuri raccolti. Il 6 gennaio i romani celebravano così Diana, dea dell'abbondanza e della cacciagione fino a quando non è arrivata la chiesa cattolica dell'Alto Medioevo a condannare tali riti propiziatori trasformando Diana in una brutta strega. 

Nell’epoca cristiana la storia della Befana rimanda invece ai Re Magi che, diretti a Betlemme, non riuscivano a trovare la strada e hanno dovuto chiedere informazioni a una vecchietta incontrata lungo il cammino.

La storia narra che la donna, al posto di aiutarli, li trattò male, pentendosene poco dopo. Per farsi perdonare si mise a cercarli per regalar loro un cesto pieno di dolciumi ma, non trovandoli, iniziò a fermarsi di casa in casa per lasciare doni ai bambini, nella speranza di trovare anche Gesù bambino. Da allora, questa vecchietta continuerebbe a dispensare doni ai bambini durante la notte tra il 5 e il 6 gennaio, per farsi perdonare.

Le calze, essendo utilizzate da tutti i bambini, sono un indumento facilmente reperibile.

Inoltre, essendo di cotone o di lana, si allargavano facilmente e potevano essere riempite in grande quantità. In passato era usanza appendere la calza sulla cappa o sul camino, in modo da renderla subito visibile per la Befana. Oggi molte case non hanno il camino, per cui viene sistemata vicino all’albero di Natale o sopra all'uscio di una porta.

“Che ti ha portato la Befana? Caramelle o carbone?”, la classica domanda che tutti poniamo ai bambini il giorno dell’Epifania. Questo perché la tradizione vuole che i bambini “cattivi” ricevano nella propria calza anche un po’ di carbone.

In realtà, il carbone era, in passato, un ricordo del rinnovamento stagionale, quindi un simbolo propiziatorio e di buon auspicio.

La tradizione cristiana lo ha poi trasformato con accezione negativa in simbolo di punizione per i bambini che non sono stati molto ubbidienti durante l’anno trascorso.
Naturalmente i bambini non trovano oggi del carbone vero nella propria calza, bensì un dolcetto a base di zucchero, facile da preparare anche in casa.
Oltre al carbone, poi, la tradizione vuole che la calza della Befana sia riempita di dolciumi e altre leccornie. Via libera quindi a cioccolatini, caramelle, snack e dolcetti di ogni tipo.